惯性质量是作加速运动所表现出来的质量，即m=F/a，测得F与a即可得到m；引力质量是通过测量万有引力得到的质量，比如在地球上，可以通过使用天平对比一个物体与砝码与地球之间的引力即可测得质量。牛顿认为这两个方法测得的是一个物体的不同属性，实验表明任何物体的这两个属性相等，牛顿却不知道它们为什么相等——为什么万有引力不跟电场力和磁场力一样与惯性质量无关？

爱因斯坦在谈广义相对论时就通过一个假想实验：人在一个密闭的箱子里， 箱子处于没有受到任何万有引力的空间中，但一个未知生物通过一根长绳子拉动这个密闭的箱子以加速度g做加速运动，于是箱子里的人的感觉就跟箱子静止在地面上没有任何区别，同一个物体对静止在地面上的箱子里人，跟处于没有任何引力但以加速度g做加速运动箱子里的人，是感觉不到有任何差别的。通过这样的假想实验，爱因斯坦认为惯性质量与引力质量是等效的，引力场与加速度是等效的。