以上，我们把本愿“乃至十念”中的“念”之一字之含意和“一念”之意义，做了简单的说明，基本上已经说明了本愿往生之因，唯是“信愿之心”而与“念佛”无关的道理。

这里，“念”之一字固然关键，但“乃至”一词亦影响重大，若不彻底弄清，往往发生严重之误解。其结果必定是南辕北辙、欲东反西，故不得不较为详细地加以解释。

（一）、“乃至”一词为何意

“乃至”一词，为佛经中之常用语也！而在传统净土教义之中，绝大多数之“古德”都将“弥陀本愿”中的“乃至十念”解释为是“下至十念”。而这一解释，则显然是绝对错误的。

十分明显，这是将“乃”之一字解释成了一个“下”字——下至十念——即最少、最低、最下为十念也。

既然有“下至”，当然就应该有“上至”。 那么，与“下至十念”相对应的“上至”应该是多少呢？

古德解释说，是“上至一形”，以“毕命为期”！

毫无疑问，这种解释对古今中外的净宗诸师们，都已产生了十分深远的影响。作为日本净宗初祖的法然上人，在其《选择本愿念佛集要义》中就明确地指出“乃至与下至，其意是一”，并进一步解释说“经云乃至者，从多向少之意也；多者上尽一形也，少者下至十声一声等也”。而日僧亲鸾（日本净土真宗之祖师）则进一步解释说：

“弥陀将‘乃至’一词加于‘十念’而发誓，是令众生知道，本愿之唸佛（注意：本愿之“十念”本为十念之“信愿”而并非“念佛”！）为不限遍数，不拘时节”……

后人则在此基础上更将“乃至”一词解释成了一个所谓“有弹性的形容词”，用他们的话来说就是：

既然是“乃至”，就不是只限定于“十念”，也可以“乃至百念、千念、万念”、“乃至一日、七日、十日”甚而至于“乃至一年、十年、七十年”……尽其一生，而唸佛不止。如果此人寿命较短，甚至是临终才闻此法者，他就可乃至九念、乃至五念、三念、一念，照样往生极乐世界。所以，“乃至十念”给了我们最大的方便，使我们每个人都能作到。这就叫作“乃至” ……

然而，事实果真如此吗？“乃至”果真只是“下至”吗？“它”果真是既无方向、又无限制，可以随心所欲地加以解释的吗？！

可以肯定地说，绝非然也！

那么，“乃至”一词到底应如何解释，它在本愿“乃至十念”一语中的确切含义到底是什么？这个看似简单的问题，不仅决定着“本愿”的方向，而且也从根本上决定着整个净土法门之方向，是决不可以马虎了之，轻易放过的。

“乃至”一词，不仅为人们日常生活之用语，而且在佛经（尤其是净土诸经）之中应用也非常广泛。弥陀大愿、特别是法门三愿及其成就文中，更可说是每愿必有，无一或缺！这就更加迫切地促使我们不得不予以高度之重视，并加以认真之研究，以便更加透彻地弄清本愿乃至整个净土法门的真实之含义。

“至”者，“到”也，“至于”也；“乃”者，为文言虚词（副词），可译为“竟”、“竟是”之意。故“乃至”一词的最基本含意，常与“以至”相通，又可翻译为“竟至”、“甚至”、“甚而至于”、“一直到”等等。表示事情达到了某种极限的，或出乎意料的程度。其最常见的用法就是，表达事物在某一特定范围内，从某一种状态变化到另一种状态，而这两种状态通常都是指这一特定范围的两个极限之状态！

例如：

“从大城市到中小城市、城镇、乡村，乃至（以至，一直到）边远山区……”；

“或有佛光照于七尺，或一由旬，二、三、四、五由旬，乃至（甚至，直至——上至！）照一佛刹”；

“具此功德，一日乃至（以至——上至！）七日，即得往生”；

“如是乃至（以至于）从生至生，同于形影，不相乖异”；

“国中菩萨，乃至（甚至）少功德者，不能知其道场树无量光色，高四百万里者，不取正觉”。

……    ……   …… 

又比如，本愿云：

“至心信乐欲生我国乃至（上至！）十念，若不生者，不取正觉；

本愿成就文云：“信心欢喜，乃至（下至！）一念，愿生彼国，即得往生，住不退转”……

以上仅略举数例尔，然而却可明显地看出，“乃至”一词一般都是在一定的范围之内，即从该范围的一个端点（边界、顶点、极限或某种特定状态）出发，沿着某一方向（或从大到小、从多向少、或从小向大、从少向多……），一直到达该范围的另一端点（边界、顶点、极值或出乎意料的程度）而与“乃至”一词所连用的，常常就是这一范围的其中之一个端点。

由此可见，

“乃至”的用法中，明显地透露出了两个鲜明的特点：一是其明显的取向性（或从此向彼，或从彼向此。其中绝大多数情况下，其方向是可逆的）；二是其明显的有界性（趋向其极限，又不可超出其极限）。其范围之大小、及边界之划定，皆依某种特定的条件而确定，是决不可随便打破和任意改变的！！！

其实，“乃”、“至”二字之本身，就可以直接而鲜明地体现上述两个特点。我们知道，“至”字除了当“到”讲之外，还有一个重要的意义，就是当“极”讲、当“最”讲。这本身就具有明显的“极端”性，例如“至人”，指的就是思想道德某方面达到最高境界之人；“至日”，是指“冬至”和“夏至”，即夜或昼最长之日；“至心”，是最至诚忠信之心；“至行”指最卓绝之品行等。又比如“至诚”，“至亲”，“至尊”等等，皆如此意也。

而“乃至”的“乃”字，除了当“竟”讲之外，尚有多义。其中一个很重要的意义，就是当“至于”讲。若将上述二意合在一起，它的意思就是“至于极”，或者是“至于最”了。“极”和“最”，就是指某种极端的状态，它又有大小、多少、上下等分别，现代数学中常说的“极值”、“上限值”或“下限值”等，就是这个意思。

“乃至”一词在佛经中的用法，通常就是与其上、下限中的一个“极值”连用，而指出某一“范围”的一个端点，即指出这一范围的“上限”或“下限”。至于倒底是上限，还是下限，还要看观察问题时的“方向”而定。

比如，若从下向上而“至于极”，则是指其“上限”；反过来，若从上向下而“至于极”，则是指其“下限”。所以，对于同一数值来说，譬如乃至“十念”，若观察的方向不同时，其意义也完全不同。这很象数学中函数的“定义域”的概念。所以，略有数学常识的人，对“乃至”一词的用法，就很容易理解。现在我们举二个具体的例子：

其一，《佛说无量寿佛名号利益大事因缘经》（简称名号经）中有云：“是故阿难：称彼佛号，若一声，若十声，乃至百千声，于念念中，在无数化无量寿佛，常护其人”。这句话中，与“乃至”一词连用的，是一个“数量词”¾¾“百千声”，这句话指明了“称彼佛号声数”的“极限值”，这个“极值”倒底是“上限值”，还是“下限值”呢？这就要看释尊指示的方向，是从下往上，还是从上往下了。此文中，释尊指出的方向，是从若一声开始，向上说，若十声，乃至百千声。

十分明显，是从下往上的，因此，“乃至百千声”一语，指的是称彼佛名号“声数”的“上限值”，即称佛名号，上至“百千声”之义也。很显然，其“下限值”必是“一声”。因为，假如连一声也不称，根据经意，就不会有“无数化无量寿佛，在常护其人”了。

由此可见，释尊这一句话，不仅指出了称佛名号声数的“上限值”，同时也就指出了其“下限值”，它所确定的是一个“范围”，这个范围的具体数值是“上至百千声，下至一声”。在如来给定的这一具体范围内称彼佛名（称说彼佛功德），必定于念念之中，有无数化无量寿佛，常护其人！

其实，这句话完全可以倒过来说。比如，“称彼佛号，若百千声、若十声，乃至一声，于念念中，在无数化无量寿佛，常护其人”。此时，其所确定的范围与佛在上述经文中指出的范围完全相同，上、下限之数值也没有改变。但第一种说法中，“乃至百千声”中的“乃至”是“上至”，而第二种说法中，“乃至一声”之“乃至”却是“下至”矣！

由此可见，“乃至”一词，并非一定专指“下至”也！！！

再举一例，《无量寿经》三辈往生中有云：

“佛告阿难，其下辈者，十方世界诸天人民，其有至心欲生彼国，假使不能作诸功德，当发无上菩提之心，一向专意，乃至十念，念无量寿佛，愿生其国……。”此处之“乃至十念”，显然是指“下至十念”，它标定的是第十九愿之行者，其“念佛时间”的下限值是：最少不能少于“十念顷”，即必须是“十念”以上。而“向上”呢？“向上”则是“一向专念”！！！

至于“一向专念”倒底要念多长时间，即十九愿念佛时间范围之“上限值”的具体数值是多少，则要根据经文中的其它条件来确定。比如，根据第二十愿之成就文中，所给定的念佛时间范围，即可作出判断。二十愿成就文指出：思维熟计，欲得度脱。昼夜常念，愿欲往生阿弥陀佛清净佛国，十日十夜，乃至一日一夜，不断绝者，寿终皆得往生其国。这句话实际上又是“乃至”一词的另一个具体应用之实例。它确定了二十愿行人的念佛时间范围，是从上限值的“十日十夜”向下数，故“乃至”一词是“下至”之意，它指出的“下限值”是“一日一夜”。这句话同样可以倒过来说，从“下限值”一日一夜开始，向上到“乃至十日十夜”而指出其“上限值”，其所表达的意思是完全相同的。在数学中，为了表达类似的数值范围，常常用一种简单的表达方式，即在一对小括号（圆括号）里面，标出此范围的上、下二个端点数值，下限值写在前面，上限值写在后面，中间用一个“，”分开即可。例如：用（1,百千）可表达从“一”到“百千”之间的一切数，如果其“单位”选定为称佛名的“声数”，那么（1,百千）声，就可表明《佛说无量寿佛名号利益大事因缘经》中，由“乃至百千声”一语所确定的“称佛名声数”之范围（这一范围也可以在数轴上用一条线段表示出来）。同样道理用(1,10)昼夜，即可表达第二十愿的念佛时间之范围，是从一日夜到十日夜。需要说明的一点是，如果这一范围包括了其上、下限“端点”的“值”，其对应端的圆括号，则应改为方括号来表示。例如，上例中称佛名的声数应包括第一声，也应包括第百千声，所以小括号两边都应改为方括号：【 1,百千 】声；二十愿的念佛范围则应改用（1,10〗日夜来表示。刚才我们曾经说过，十九愿之念佛时间范围是下至十念顷，上至“一向专念”，其上限值的具体数值，即应该由二十愿范围的下限值来确定，二十愿的下限值是“一日夜”，所以，十九愿的上限值，即应为“一日夜”也。这样，十九愿之念佛时间范围，就可表示为(十念顷，一日夜〗。可见，十九愿成就文中“一向专意，乃至十念”实际上就是“一日一夜……乃至十念”也。当然，也可改变一下方向，即表示为“十念、二十念……乃至一日夜”，与二十愿成就之中的“十日十夜，乃至一日一夜”相比，虽然都是“乃至一日一夜”但两个“乃至”的意义却完全不同，前者是“上至”，后者却是“下至”，二者所表示的时间范围也完全不同。

以上简单地介绍了一点数学常识，其目的一方面是便利于有文化，懂数学的年轻人对佛经的理解。另一方面，是向世人表明，佛法并非如常人所理解的，是“愚昧”、“迷信”、“不合时代精神”、“不符合现代科学”。恰恰相反，佛法内容的科学性、表达的准确性、浓厚的生活气息和时代特征，都与现代社会息息相通，不但不是迷信落后，而在某些方面，是现代科学所望尘莫及的。