位于颐和园万寿山南、长廊东端，座落着一处大型四合院——乐寿堂，当年慈禧太后就住在这里。乐寿堂精美华丽有余但绝无庄严雄伟可言，然而不容忽视的是，因了慈禧的缘故，晚清时京师及各省大员呈递的奏折、章本都要送到乐寿堂，由太后批阅，这里一度成了中国的政治中心。

乐寿堂依山傍水，北靠万寿山南临昆明湖，有前后两进院及东西跨院，占地3000余平方米，大小房屋49间，房与房院与院皆有廊子相连，不论晴雨来往无碍。乐寿堂院前正门上方悬有一方匾额，上书“水木自亲”四字，意即湖水树木自来可亲，门前，设有一座不大的“御码头”，是慈禧上下船的地方。在这里，临水矗立着一座高高的灯架，两根笔直的冲天柱上，由一金属制的横楣连接起，将近20米高。过去宫里人给灯架起了个好听的名字“探海灯杆”，形容它的高大。不过一般游人并不知晓这个冲天大门式的灯架是作什么用的，甚至想不到它是一个挂灯的架子。所谓“探海灯杆”，其作用首先是悬挂明灯照亮码头，以便“老佛爷”登舟下舫，当然，仅凭高高在上的一盏灯烛，亮度毕竟有限，慈禧身边还会有人持灯照路。此外，灯架还有一个用途：每晚慈禧睡下以后，灯架就要悬起标志灯，园内各处人员只要看见此灯一亮，就再也不敢喧哗，倘若有人不长眼睛，扰了太后，那可是要治罪的。灯架安有滑轮装置，灯笼（有说是汽灯）的升降、更换自然方便。一盏灯，悬在这样的高杆之上，威仪也就不同一般了。只是与“文革”时江青专列所停之处，附近舟车禁行、工厂不得开工，以免影响首长午休这种事情相比，太后的威严尚且逊色三分。

“文革”时，“探海灯杆”被人拆除，只留下了固定木杆的两座雕花石头。据在颐和园工作多年的周得明先生介绍，当时铜制的横楣就弃置在东宫门内仁寿堂（殿？）的后身，幸而那横楣金属质地，不怕风雨侵蚀，无恙地保存下来。周先生说更幸运的还是那两根大柱子，它们被搬到一所礼堂，作为“椅凳”供人看电影、开会使用，这才逃脱了作劈柴的厄运，也完好地保存住，堪称奇迹。“文革”后，公园管理处为恢复颐和园原貌，又把“探海灯杆”运回乐寿堂重新安装起来。

恢复灯架无疑是终于历史的富有意义的举措，也为中外游人提供了一件可资观赏的文物，现在我们尽可站在“水木自亲”前，想象一下当年太后老佛爷治下的颐和园之夜，是什么样的情景了。