沈从文小说中那种“优美，健康，自然，而又不悖乎人性的人生形式”促使作者以特异的湘西边陲，作为构筑善与美的“神庙”的地基。小说《边城》以撑渡老人的外孙女翠翠与船总的儿子天保、傩送的爱情为线索，表达了作者内心的追求以及与这追求相呼应的田园牧歌情调。作者用“边城”人的淳朴、善良、正直、热情跟都市上流社会的虚伪、懦弱、自私、势利、男盗女娼相对照；把湘西社会的“过去”与“当前”相对照，即把过去的“人情美”与今天的“惟利惟实的庸俗人生观”相对照。在这两种对照中，使人们能够“从一个乡下人的作品中，发现一种燃烧的感情，对于人类智慧与美丽的倾心，健康诚实的赞颂，以及对于愚蠢自私极端憎恶的感情”。从而引起人们“对人生向上的憧憬，对当前一切腐烂现实的怀疑”。
《边城》正是独出心裁地通过抒写青年男女之间的情爱、祖孙之间的亲爱、邻里之间的互爱来表现人性之美的。 主人公翠翠是一个迷人的形象，她是老船夫的孙女，更是大自然的女儿。她“为人天真活泼，处处俨然如一只小兽物”“从不想到残忍事情，从不发愁，从不动气”。湘西的清风、丽日给了她一个壮健的躯体；茶峒的青山、绿水给了她一双碧玉般清澈透明的眸子；碧溪岨的竹篁、白塔又给了她一颗绝不世故的赤心；酉水、小船载满了她那少女的悠悠岁月。祖孙俩在这古老而又清澈的溪水边、小船上、白塔下相依为命。一不贪财，二不羡贵，三不嫌贫，四不偷懒，愿守清贫，甘于助人，在岸边白塔下那间祥和而又古朴的小屋里，从爷爷那里继承了自己应该继承的东西，弘扬了本该弘扬的内容。并随着年龄的增长，她少了一点乖巧，多了一些沉思；少了一些欢笑，多了一份羞涩。后来，翠翠在大河边路遇了刚刚捉了鸭子的傩送，一种朦胧的爱意便在翠翠心中萌发。当别人“无意中提到什么时”，她会脸红，，她那少女的纯情便自然而然地流露了出来。两年后端午节前夕她又见到了傩送，情不自禁地对爷爷说：“那个人很好。”以至在看划船时无意间听到别人议论傩送婚事时，一向沉稳的翠翠心中也便乱作一团，甚至傩送和她说话也忘了应答。后来，傩送在月下为翠翠唱歌，酣梦中的翠翠竟被傩送的歌声将灵魂也浮了起来，并在那崖上摘下了一把虎耳草。可惜的是她却不知道这月下唱歌的年轻后生就是自己心仪着的傩送。不久，天保为爱离家出走落水而死，傩送寻兄归来过溪时，又得不到翠翠的一点暗示，便赌气远走他乡。老船夫也溘然长逝。最后的结尾：这个人也许永远不回来了，也许明天就回来。只留下翠翠在渡船上永远的伫立、永远的凄美无比......
翠翠与傩送既没有山盟海誓的豪言壮语，也没有离经叛道的骇世之举，更没有充满铜臭味的裙带交易，有的只是原始乡村孕育下的超乎自然的朴素纯情，有的只是“遵从古礼”的淳厚人性，有的只是含蕴的东方的传统美德。翠翠是个天真无邪的山区女孩，她聪明、美丽、乖巧、纯朴、善良；傩送是个童稚无欺的乡下小伙，他勇敢、英俊、豪爽、热情、勤劳；老船夫他善良、勤劳、朴实、憨厚、忠于职守、克尽本分，生活虽然清贫，但却从不贪心，乐善好施，却从不索取，“凡事求个心安理得”，为翠翠找一个如意郎君，他不辞辛苦，竭尽全力周旋于翠翠、天保、傩送、船总顺顺和杨马兵之间。船总顺顺 “大方洒脱”“欢喜交朋结友，慷慨又能济人之急”。在他的身上少了都市人的自私和狭隘，少了商人聚敛钱财的贪婪与世故，少了奸侫小人的阴险奸诈；多了一副两里人的宽阔豪爽的胸怀，多了一颗仗义疏财的仁义之心，多了一种乡民的光明磊落和正道直行的品德。杨马兵在翠翠爷爷逝去后又重新担负起了老船夫的重任，照看那失去了一切的孤雏——翠翠。
这就是湘西的风土人情，这就是茶峒人的善良。这份浓浓的人情、这份厚厚的美德足可令城市中那些自以为知书达礼、寡心静欲者为之汗颜。在这里没有什么地位的尊卑之别，有的只是人与人之间的相互尊重；在这里没有勾心斗角、强取豪夺，有的只是心与心的交换、血与血的对流。从这里我们可看见作者那“选山地作基础，用坚硬石头堆砌”“精致，结实，匀称，形体虽小而不纤巧”的“希腊小庙”中所供奉的“人性”之美，为读者复现出湘西生民朴素的和谐的生命形态，使我们了解中国现代作家最偏僻的背景里种种瑰丽多姿的场面。
沈从文为了表现这种人性美作出很大的文化探索，沈从文在很多地方都有意识的淡化了那种惨烈、血腥的场面。对我们目力所及的世界确实做了淡化处理。他省略掉或虚写了一般意义上的灾难与痛苦，每写到这些地方都是轻描淡写地交待一下，一滑而过，从不滞留于这些地方，更不铺陈其事，做煽情的把戏。如那地里猛砍的“十七刀”、天保的被水“淹坏了”、翠翠父母的死等都有作了相当程度上的艺术淡化与降格处理，虽然背后有着巨大的隐痛，但藉此突显了文中那湘西世界和谐的人性美，提升了作品的文化品位与恒久的魅力。
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[本帖已被长河拾尘于2007年10月15日15时21分1秒修改过]