相传唐代南阳有位穷秀才，名叫张打油，诗才不高，却喜好舞文弄墨。有一年冬天，张秀才早起出门，见大雪纷飞，禁不住来了兴头，立在门口，占咏雪诗一首：

         江上一笼统

         井上黑窟窿
　　 黄狗身上白

         白狗身上肿

         适逢有几个村民们从此走过，听了张秀才的诗，连竖大拇指，夸他写的明白易懂。有人说，这首没有一个“雪”字的诗，对雪景刻划得贴切、逼真，远景、近景、动物、静物都写到了，特别是最后一句的“肿”字更为形象，可见他对生活观察很细致。据说这便是中国最早的打油诗。

        又过了一年，还是一个雪天。张打油出门闲逛，见雪越下越大，便没头没脑地撞进当地一官员的私宅。到底是秀才出身，张打油一不留神就进了书房。进得屋来，停留片刻，就推窗看看雪停了没有。一望大雪纷飞，不由诗兴又发，转回头，提笔蘸墨，留诗在墙：

        六出飘飘降九霄

        街前街后尽琼瑶

        有朝一日天晴了

        使扫帚的使扫帚，使锹的使锹

        写完后，暗诵一遍，心内高兴得紧，便不顾大雪扬长而去。       

　　不久，主人回来，见书房墙上的题诗，很生气。经查，得知是张打油干的，派人拿了来责问。张打油心虚，狡辩说：“张某无才，但尚通诗文，这等蠢诗，岂是我等所为？如若不信，大人可当面出题以对！”

　　时值南阳城被叛军围困，正待救援。官员遂命此为题。张打油略思片刻，吟道：

　　“天兵百万下南阳”，官员一听，这一句颇有气势。                                                

        “也无救兵也无粮”，嗯，刚想夸你，这句怎么就平淡无味了？

　　“有朝一日城破了，哭爹的哭爹，哭娘的哭娘！”

         官员听完后，鼻子都给气歪了。“来人，给我乱棍轰走！”

　　 从此，人们把通俗易懂，不拘平仄韵律的诗叫作“打油诗”。

         历史上比较有名的打油诗，是苏东坡和苏小妹互相揭短所写。苏小妹脑门比较突出，被哥哥讽刺道：“莲步未离香阁内，额头已到画堂前。”这苏小妹也不是吃素的，见哥哥脸长，也回敬一句：“去年一滴相思泪，今日始流到口边。”

         中国有打油诗，国外也有。英语Doggerel一词即指那些多用俚语，通俗易懂的幽默诗歌。最早人们是从英国著名诗人乔叟1386年左右出版的《坎特伯雷故事集》中知道doggerel的用法的。从那以后，doggerel的这种用法就保留了下来。下面是一首现代人讽刺美国霸权主义的打油诗：

U.S.A.! U.S.A.!
Jingo all the way.
Oh, what fun it is to ride
While others have to walk.