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古斯塔夫·马勒（Gustav Mahler）于1860年7月7日出生在摩拉维亚（Moravia）的一个犹太家庭中。当年幼的马勒首次展露他音乐上的才能时，就获得了父亲的认同及鼓励，因此在他6岁时，他的一生就已经被决定了。而从那时起，为了他的发展，这个家庭就为他作了很大的牺牲。
1874年，古斯塔夫·施瓦茨（Gustav Schwarz）听到15岁的马勒弹琴，立刻肯定他的潜力。他说服马勒的父亲将马勒送到维也纳音乐学院去接受合适的训练。也因为马勒的父亲理解完整教育的重要性，所以就同意让马勒到维也纳。1875年9月，马勒很快的就全心投入维也纳这个城市的音乐生活中。在当学生的3年期间，他写了大量的钢琴曲。
1878年毕业的那一年，马勒开始创作他第一首成熟的作品《悲哀的歌》（Das Klagende Lied）。1880年夏天，马勒在林茨（Linz）附近的巴德大厅举行首演，这次演出的成功使他获得一个职位，担任1881-82年演出季的指挥，他的职业生涯从此展开。他的第二个工作是在奥尔米茨（Olmütz）的市立剧院。1883年演出季，在谱鲁市的卡塞尔（Kassel）演出。可是谱鲁是官僚主义的繁文缛节太多，虽然合同签订的是3个演出季，马勒却在第二个演出季过后便拂袖而去。1885年他移居布拉格，旋即又于1886年赴莱比锡，在这当中他经历了初恋，这次经历激发他为自己的情诗谱曲，写出了《旅行者之歌》的初稿。1887年夏天，他街道作曲家伟伯的孙子卡尔·冯·伟伯（Carl von Weber）男爵的邀请，将已于1826年逝世的伟大作曲家遗留下来名为《三只斑马》（Die drei Pintos）的喜歌剧手稿续写完成，这是一项很大的荣誉。1888年，这部作品在欧洲舞台上获得成功。之后，马勒辞去莱比锡的职务，在几星期后他又接到邀请，得到皇家布达佩斯歌剧院新任指挥的职位，且28岁的马勒很快就证实了自己的能力。然而，在布达佩斯的生活并不顺利，评论家对他的革新怀有很深的敌意，1889年2月，也从家乡传来了噩耗，他的父亲去世了。同一年的夏天，就在他为自己创作的第一号交响曲作最后的修润之后，他的生活就被母亲及最亲近的姊姊列奥波蒂娜（Leopoldine）相继过世给粉碎了。因为面临沉重的经济负担和家务的烦恼，于是马勒带著哀伤，回到伊格劳的家处理事务，并安顿弟妹们的生活。
1890年11月，马勒结识了布拉姆斯。当时正在布达佩斯的布拉姆斯，于很不情愿的情况下，被人拖去看马勒指挥演出的《唐·乔凡尼》（Don Giovanni），他立即就被马勒诠释音乐的天份所折服。从此以后，布拉姆斯对马勒在音乐界的发展倾力相助，虽然他并不喜欢马勒自己的创作。
1891年春天，马勒再布达佩斯皇家剧院的处境日益艰难。新的职位是担任汉堡歌剧院的指挥，马勒对这个职位的兴趣很高。他在那里待了6年，在这个时期，他确立了一流指挥家的地位，也赢得许多伟大、著名音乐家的友谊，例如：汉斯·冯·彪罗（Hans von Bülow）和威廉·孟格堡（Willem Mengelberg）。1892年的演出季使马勒特别快乐，他把与柴可夫斯基的相识视为一大快事。随后的一年里，他和理查·史特劳斯建立了长久而深挚的友谊，当时史特劳斯还是个年轻人呢。马勒在当时的作曲进展相当的缓慢，那时他才刚完成第二号交响曲，而且在作曲界的名声并不大。然而马勒的平静日子过的并不久，也或许是马勒和家人所遭受的打击还不够，1895年初，新的厄运又降临在他们身上，当他妹妹贾斯蒂娜和爱玛来到汉堡与他住在一起后不久，却传来弟弟奥托在莱比锡去世的消息，马勒深受刺激，一生中绝口不提此事。
1897年初，到维也纳工作的事情确定了，但正式的聘请要等到他辞去汉堡的职务，并且还需要一个特殊的步骤----改信天主教。当时，维也纳是世界的歌剧之都，在这里任职是马勒演出生涯中的最高成就。他所指挥的第一季获得盛大的成功，但是在首波的成功浪潮之后，公众的反应开始改变，评论界的成见又出现了。夏天，他住进位于沃特湖（Worthersee）新避暑别墅，在那里完成了第四号交响曲。
1900－1901年的冬天，第一号交响曲在维也纳首演，却是满场一片嘘声和怪叫，而他指挥的许多歌剧遭到评论界的猛烈批评，整个事件至此发展到了颠峰。由于生活中遭受的打击所带来的精神紧张，马勒在春天病到了，而且需要长期修养。在修养期间，他将第四交响曲修订一遍，还完成第五号交响曲中两个庞大的乐章以及7首美妙的艺术歌曲，其中5首是以弗里得里希·吕克特（Friedrich Rückert）的诗为歌词的。
秋天时，马勒回到维也纳，又面临一连串评论界的造谣诽谤，其中最悲惨的是第四号交响曲在幕尼黑首演时惨遭失败，评论界称之为“疯狂的音乐”，当他的心情很沮丧时，遇到了是交界名媛，23岁的亚玛·玛丽·辛德勒（Alma Maria Schindler），1901年12月底，两人宣布正式订婚，隔没多久两人就步入了礼堂。
1904年夏天，马勒完成了富悲剧色彩的第六号交响曲，并根据弗里德里希．吕克特的诗歌谱成《亡儿之歌》（Kindertotenlieder）组曲。然而《亡儿之歌》中的歌曲尽管好听，却很难讨人喜爱，让人觉得这些歌曲就像死神的诱惑。
1906年是马勒在维也纳的最后一年，时值纪念莫扎特诞辰150周年，他指挥了一系列的音乐会。此外，经过长期的努力之后，他终于确信自己在公众的眼里已经“算的上”是一位作曲家了。
1907年初，他离开维也纳歌剧院，这年对马勒来说有另一个很大的影响，在这年夏天的沃特湖，他最疼爱的女儿玛丽·安娜因感染猩红热而死去。不幸带来的紧张和悲哀损及了马勒的健康，这时医生发现马勒的心脏已有病变，他被迫放弃所有喜爱的激烈运动，在这之后，他的生活也彻底的改变。
从1908年元旦指挥大都会歌剧院的演出，到到1911年初47岁的马勒站在纽约爱乐乐团指挥台上，他在纽约的这段时光正是他精力日渐衰退的阶段。夏天时他几次去奥地利，在那里找到了发自内心的两首告别交响曲的动力和源泉，这就是《大地之歌》（Das Lied von der Erde）和第九号交响曲。这两首作品不同于他以往的任何创作，且没有惊心动魄的抗争，从最后的两首作品中能够感觉到他的生命力已行将终结。他的第十号交响曲也完成了大份，但是如同前贝多芬和舒伯特，他知道命中注定自己只能完成九首交响曲。
在1911年，他有一个月的时间卧病不起，只出去一次，为他的朋友弗鲁奇奥．布索尼（Ferruccio Busoni）的作品音乐会指挥，这是他最后一次的演出。他拖著快速恶化的身体和亚玛回到欧洲。几天后，就在1911年5月18日去世，而再过几周就是他51岁的生日。马勒死后终于得到维也纳人的尊崇，这是他所锺爱的城市，却也是在他一生中始终排斥他的城市。
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