1905年6月间，爱因斯坦在瑞士伯尔尼专利局业余完成了一篇题为《论动体的电动力学》的论文，开头写道：
 “大家知道，麦克斯韦电动力学应用到运动的物体上时，就要引起一些不对称，而这种不对称似乎不是现象所固有的。比如设想一个磁体同一个导体之间的电动力的相互作用。 在这里，可观察到的现象只同导体和磁体的相对运动有关，可是按照通常的看法，这两个物体之中，究竟是这个在运动，还是那个在运动，却是截然不同的两回事。如果是磁体在运动，导体静止着，那么在磁体附近就会出现一个具有一定能量的电场，它在导体各部分所在的地方产生一股电流。但是如果磁体是静止的，而导体在运动，那么磁体附近就没有电场，可是在导体中却有一电动势，这种电动势本身虽 然并不相当于能量，但是它却会引起电流 ，这种电流的大小和路线都同前一情况中由电力所产生的一样。诸如此类的例子 ，以及企图证实地球相对于"光媒质"运动的实验的失 败， 引起了这样一种猜想：绝对静止的概念，不仅在力学中，而且在电动力学中也不符合现象的特性，倒是应当认为，凡是对力学方程适用的一切坐标系，对于上述电动力学和光学的定律也一样适用，对于第一阶微量来说，这是已经证明了的。  我们要把这个猜想 ( 它的内容以后就称之为 "相对性原理") 提升为公设，并且还要引进另一条在表面上看来同它不相容的公设：光在空虚空间里总是 以一确定的速度 V 传播着，这速度同发射体的运动状态无关。  由这两条公设，根据静体的麦克斯韦理论，就足以得到一个简单而又不自相矛盾的动体电动力学。"光以太"的引入将被证明是多余的， 因为按照这里所要阐明的见解，既不需要引进一个具有特殊性质的"绝对静止的空间"，也不需要给发生电磁过程的空虚空间中的每个点规定一个速度矢量。”

可以看出，爱因斯坦就是根据一些简单的电磁学实验，大胆提出了相互矛盾的两条假设。