琵琶在隋唐之前，是对抱弹乐器的统称。东汉刘熙《释名》：“枇琶，马上所鼓也，推手前曰批，引乎却曰把，象其鼓时，因以为名也”。今之琵琶，是隋唐前后从域传来的。《隋唐、乐志》记：“今曲项琵琶之徒，出自西安”。唐代是琵琶音乐的兴盛时期，从宫廷到民间都很流行。白居易名诗《琵琶行》所记叙的歌的琵琶演奏，无论就艺术表现和演奏技巧来说，都是很精彩的。
    唐时的琵琶为曲项琵琶，是木质的梨形音箱，四柱（即“相”）曲项，用拔子弹奏，分四弦、五弦两种。今之琵琶为直项、四弦。增加了品位扩大了音域；琴弦以原来的丝质改为钢丝或钢丝尼龙弦，使音质更明朗，扩大了音量。演奏方法：古代为横抱或斜抱，现大多改为直抱；右手改为指弹，丰富了演奏技巧。今日琵琶的演奏，右手技法有弹、挑、抹、提、乾、摇、扫、双弹、双挑等等；左手按弦有：吟、打、推、拉、绞、泛、进退等；总共约五、六十种。传统琵琶大多为D宫调，定弦多为A、d、e、a.音域可达A — E
    琵琶传统曲目很丰富。现重要的有清华秋编《琵琶行》（1819）、李芳国编《南北派十三大曲琵琶新谱》（1895）、杨荫浏编《雅音集之二、琵琶谱》（1929）等，总共有小曲一百余首文武套曲十多部。