将“立冬”作为冬季的开始，是我国民间流传已久的习俗。《月令七十二候肌集解》云：“立，建始也。冬，终也，万物收藏也。”古代历法，以五天为一候，三候为一节气，全年分为二十四节气,七十二候。按照现代气候学四季划分的标准，当候平均气温低于10℃时,方为冬季。我国幅员辽阔，南北温差较大。农历九月下旬，当黄淮流域刚刚进入冬季，东北的大兴安岭等地区，早于二十多天前，就进入了冬季；“小雪”节气前后，长江流域才进入冬季；而广大的南方地区尚处于“小阳春”状态，进入冬季的时间更晚。因此，立冬作为反映季节变化的节气，只是进入冬季的时段性标志，不能真正反映我国冬季的气候状况。

农历11月10日左右，阳历11月21—23日，为冬至日。这天，太阳位于黄经270度，阳光几乎直射南回归线(又称为冬至线)，是北半球全年中白天最短、黑夜最为漫长的一天，天文学上将此日规定为北半球冬季的开始。冬至过后，太阳又慢慢地向北回归线转移，北半球的白昼慢慢加长，夜晚渐渐缩短。因此，冬至不仅是我国历法和农事上重要的节气，也是天文学上一个重要的节气标志，

早在二千多年前，我们聪明的祖先，潜心研究了自然现象的变化规律，掌握了冬至日太阳运行的变化规律，对其结果作了精准的判断，《通纬·孝经援神契》称：“大雪后十五日，斗指子，为冬至，十一月中（夏历）。阴极而阳始至，日南至，渐长至也。”《恪遵宪度抄本》说：“日南至，日短之至，日影长至，故曰冬至。‘至’者，极也。”

冬至是“冬月长至”的意思，一般在“大雪”节气后的第15天，此时的气温阴冷到“极”点，各地气候都进入一个最寒冷的阶段，即“数九寒冬”阶段。民谚云“不过冬至不冷”、“冷在三九，热在三伏”，因此每年的一月份，是我国年平均气温最低的月份。

冬至，为农历十一月中最重要的民俗节日，也是二十四节气中唯一保存下来的单纯农事节日，与春节、端午、中秋并称为中国古代四大季节中的传统节日。

一、冬至节的起源。

冬至节是一个古老的节日，起源于农业生产，又与农事紧密联系。从“冬至大过年”的说法中，可窥见其在民俗节日中的地位。

1、冬至为传统的农事节日和最重要的节气。

农业生产与季节有密切的关系，节令、气候的掌握程度，对远古的农业丰收起着重要作用。古代岁时的确定，源于古代历法；节日源于古代季节气候。随着农事的发展，必须对天象气候进行观察与研究，在此基础上，形成了分季和历法，岁时和节日也得以确定。

（1）在远古时代立杆测影活动中，冬至是重要的时令标志。

火历，又名十月历或十月太阳历，为我国西部、北部和西北部的许多远古先民都曾使用过的古老历法。它将全年分为十个月，每月36天，其余5至6天为过年日。传说火历产生于距今4700多年的“炎黄”时代，发明者为炎帝。我国的彝族部分地区现今仍在使用火历，火历是世界上创制时间和使用时间最长的历法。

十月太阳历是根据太阳周天运动制定的历法，它最原始的制订方法是立杆测影。所谓立杆测影，就是竖立表柱或直立的杆子，当太阳照在杆子上时，杆影投射于地上；依据杆影的长短、太阳的高低来确定时辰和节气。如夏至午时测定，太阳高，杆影短，冬至午时测定，太阳最低(偏南)，杆影最长。过了冬至，太阳又渐升高，于是杆影又减短。年复一年，杆影之最短与最长就定为夏至、冬至。

在一年中，夏至日日影最短（在北回归线附近立杆则无影），为一年中白天最长,黑夜最短的一天；冬至日日影最长。远古时代立杆测影，多在夏至日开始进行，便于掌握太阳回归年的长度及太阳回归年的起始时刻。

我们的祖先使用立杆测影，掌握节时，有着悠久的历史。考古学证据表明，在距今8000年前，新石器时代的仰韶文化中，中华先民已用羊角图腾柱测影计时；商代甲骨文中，也有“日至”即冬至的记载，甲骨文中的“昃”字，表示午后１时至５时的时间，为太阳西斜，映在地上的人影。

    远古时代的立杆测影，是我国历法形成的源头和基准，也是二十四节气形成的渊茹，冬至作为一个重要的时令标志，其作用是不言而喻的。

   （2）冬至是二十四节气中最重要的节气。

二十四节气形成于黄河流域中下游地区，其名称和含义反映了该地区的农业生产季节和农业气候特征。它是我国劳动人民长期对天文、气象、物候进行观测、探索、总结的结果，也是前人无数次失败和成功的累积。

春秋时期，铁制农具出现在农业生产中，农业生产水平得到提高，逐渐形成了节气的概念。周朝和春秋时使用土圭（直立的杆）测定日影，定出夏至和冬至。根据每年对“冬至”时刻的测定，春秋末年，古人已推算出一年的时间为365.25天，为当时世界上最精密的数值。战国末期的《吕氏春秋·十二月纪》，载有立春、春分、立夏、夏至、立秋、秋分、立冬、冬至等八个最早形成的节气。“立”表示四季中每一个季节的开始，“分”与“至”表示此季节的中间，每年的第一个节气是“立春”。这八个节气，标示出季节的转换，清楚划分出四季，是二十四个节气中最重要的节气，也是我国最早的农事节日。

    西汉《淮南子·天文训》，以北斗星斗柄的方位定节气，记载了完整的二十四节气，一直沿用到今天。在二十四节气中，反映四季变化的节气有8个节气：立春、春分、立夏、夏至、立秋、秋分、立冬、冬至；反映温度变化的有5个节气：小暑、大暑、处暑、小寒、大寒；反映天气现象的有7个节气：雨水、谷雨、白露、寒露、霜降、小雪、大雪；反映物候现象的有4个节气：惊蛰、清明、小满、芒种。

冬至，是二十四节气中，最早制订出的一个，对农事生产起着承上启下的作用，对春分、秋分等节气的推算，十分关键。冬至过后，经过小寒、大寒，迎来春天里的第一个节气——“立春”，天气也由寒冷逐渐走向温暖。经过短暂的冬季休整，人们又要着手第二年的春播准备，所以冬至一直被列为农事节气之首。

冬至虽然是农历二十四个节气中最重要的一个节气，却没有固定的日子，与“清明节”并称为我国民俗节日的两大“活节”。因冬至总在农历十一月，故民谚云“冬至不离十一月”。

2、冬至节起源于周朝祭礼，逐渐演化为节日。

冬至，从一个农事节气，成为一个民俗节日，是其蕴藏的独特文化内涵逐渐演变的结果。冬至后白天时间渐长，古人认为是阳气回升的原因，称为 “冬至一阳生”。《史记·律书第三》云：“气始于冬至，周而复生。”“冬至与阳气相连”的观念，也使冬至成为古人俗信中长生的吉日，和祈年的佳节。作为冬季佳节的“冬至”，向为古人重视和庆贺。

（1）冬至为周朝祭天之日和岁首。

古人认为冬至之日阴气盛极、一阳来复，是阴阳交会之时。对于国家之兴衰、人民之泰否、收获之丰歉都有很大的关系，所以历来帝王都把冬至看成是一个大节。

古代帝王亲自参加的重要祭祀仪式有三项：天地、社稷、宗庙，其中最隆重的祭祀是祭天。为表示“受命于天”，皇帝例于每年冬至祭天，新皇帝登位也例须祭告天地。古代帝王祭天，均有固定的场所，为“圜丘”，汉代称为“上帝坛”。明初，曾采取天地合祭的方法，被大儒们责为不尊礼法,不合古制；1421年，明成祖迁都北京,祭天专用场所为北京南郊的“天坛”。追溯冬至日祭天的源头，当来自周朝。

周朝为祭祀典礼的鼎盛时期，冬至祭天、夏至祭地、春分祭日、秋分祭月是周朝固定的宫廷祭祀礼仪。《周礼·大司乐》载：“冬至日祀天于地上之圜丘”，《周礼·春官》载：“以冬至日，致天神人鬼。”周朝天子选择冬至日祭天，是为了消除国中的疫疠、荒年与人民的饥饿，祈求国泰民安。

周代建子（北斗星斗柄所指曰建，亦称斗建，子为地之首），定农历十一月为正月，作为新一年的开始；秦汉续沿周制，以冬至日为岁首，称为“过小年”。《晋书》载魏晋时期 “魏晋冬至日受万国及百僚称贺……其仪亚于正旦（春节古称）。”冬至“过小年”的习俗一直盛行民间，流传到今天，成为“冬至大过年”。

（2）冬至节形成于汉代，后世逐演祭祖之风。

汉代，“冬至”被列为贺岁令节——“冬节”，官场大行“贺冬”之仪，冬至日“天子率三公九卿迎岁”。崔寔的《四民月令》云：冬至“进酒肴，及渴贺君师耆老，如正旦”；

三国时期，冬至成为迎福纳吉的节日，魏曹植《献履袜表》：“伏见旧仪，国家冬至献履贡袜，所以迎福践长，先臣或为之颂，亚岁迎祥，履长纳庆”民间有互赠鞋袜，养元气、祈长生的习俗。近代演变为妇女于冬至日献鞋袜与舅姑的习俗，寓有践长至（长寿）之义；

魏晋六朝时称冬至为“亚岁”，民间流传向尊长拜节的习俗；

唐宋时期，“冬至”与“岁首”并重，凡“士夫庶人，互相为庆。”宋朝《东京梦华录》载：“十一月冬至，京师最重此节。至此日更易新农、备办饮食，享祀先祖……一如年节。”冬至逐渐成为祭祖的节日。唐宋诗人，留下了大量脍炙人口的诗篇，如白居易《冬至夜思家》云“邯郸驿里逢冬至，抱膝灯前影伴身。想得家中夜深坐，还应说着远行人”，冬至节也是思年亲人的佳节。

明清时代，冬至皆袭古俗，有“肥冬瘦年”之说，冬至日祭祠堂之风大盛。刘侗、于奕正合撰的《帝京景物略》载：“百官贺冬毕，吉服三日，具红笺互拜，朱衣交于衢，一如元旦”，潘荣陛《帝京岁时纪胜》载：“长至……为国大典……预日为冬夜，祀祖羹饭”，贺冬和祭祀祖先，成为此时期冬至的主要习俗。

清代，满族旗人为消灾祈福，有在冬至日祭天、祭祖的习俗。

民国时期，为顺应民心，曾一度将冬至日定为“冬节”。

   （3）冬至与冬至节的别称。

冬至，古称“日短至”、“日短”、“日至”等；冬至节另有许多别称：大冬、交冬、交九、添岁、亚岁、岁首、长至、小年、过小年、冬节、贺冬节、履长节、一阳节、消寒节等。民间将冬至前一天叫做“小至”或“小冬”，冬至后一天叫作“至后”。