语言是人类最重要的交流工具，人们用语言进行交流，达到互相了解。
    但是，有时候语言发挥不出它的作用，人们就往往利用手势、动作、实物来表达某些意思，却能达到替代语言的效果，这就是所谓的语言代用。
    比如打手势，伸大拇指表示赞许，伸小指头表示鄙夷。用指头表示“一”至“十”，人人都会。
    点头表示“是”，摇头表示“否”。古人常说“以目言，以眉语”，用眼眉说话，看起来有点不近情理，其实就是挤眉弄眼所表达的情感内含有时比语言更丰富。
    秦朝末年，项羽、刘邦一同去攻打秦国。刘邦争了先，占领了秦国的国都和关中地区，于是派兵守住函谷关，不让项羽的队伍开过来。项羽看到这一情形，非常生气，命令拿下关口，冲突汉营，狠狠惩罚惩罚不守诚信的刘邦。那时刘邦的势力还很弱，哪是项羽的对手？得到消息后，耍了个花招，亲自去楚营向项羽赔罪，并对项羽百般恭维。项羽转怒为喜，与刘邦言归于好，还设宴招待刘邦。这就是历史上著名的鸿门宴。
    项羽的亚父范增，早已估计到刘邦将来会强盛，要消灭项羽，就劝项羽趁早把刘邦除掉，以免留下后患。范增认为杀掉刘邦，这次设宴是最好的机会，就提醒项羽动手。因为刘邦在座，不便明说，只好取下自己腰带上拴着的一块玉给项羽打暗号。这种玉叫“玦”，跟“决心”的“决”同音。用“玦”做暗号，就是叫项羽干掉刘邦。结果范增一连打了三次暗号，项羽都没有理会，稳坐不动，最后让刘邦溜走。范增气得头顶冒烟，当着项羽的面，把刘邦送的玉杯劈成八块。
    古时候有人写了一封情书，通篇不见一字，只划了许多圈：
    ○○○○◎◎OOOOOOOOOOOOOOO
    对方收到信后，居然读了出来：“我和你，伤别离，喜团聚，话在圈儿外，意在圈儿里，还有说不尽的相思，一路圈儿圈到底。”
    语言的代用，必须以语言为基础。语言是一种社会现象，代用的东西也必须具有社会性，至少是交流的双方必须预先约定了的，否则就达不到交流的目的。这现象跟我们如今聊天所用的表情符号颇为相似。那封情书（以及在战争中被广泛使用的密码），如果不是双方有约在先，旁人看起来，不啻是“天书”。再就是所代用的必须是语言成份。上面举的例子，多半是用以代用的实物名称跟语言里的某个字、词有谐音关系，没有这种谐音关系，除非已经约定俗成了，否则难以达到交流的目的。