禅的由来要从"灵山说法"说起。传说，佛祖释迦牟尼一次在灵山讲解佛法时，突然手拿鲜花，缄口不语，众僧感到莫名其妙，只有十大弟子之首的摩诃迦叶会心地微笑。佛祖感到迦叶灵性已通，便把自己的以心传心的禅宗密法传给了他。于是，迦叶便是印度禅宗的始祖。这个故事叫"世尊拈花，迦叶微笑"。至于迦叶理解到什么，微笑什么，我们不得而知。因为禅本身就主张个人体验，人人可有不同的感受和理解。再说，禅强调无言，认为真理是说不清楚的，主要靠悟性的"意会"而不可言传，说得清楚的那就不是禅了。迦叶微笑，大概是他体会到人生如花，荣枯只在转瞬之间，不如嫣然一笑，超脱生死，得以自由。

   禅在印度传到第28代的掌门人是菩提达摩，他有感于印度本土佛教的衰弱，便东渡到了中国传教，最后在中国有名的少林寺面壁九年，连小鸟在肩上筑巢都不知道。有个中国的和尚名叫神光，他矢志追随达摩，但屡遭拒绝，最后砍断自己的胳膊，跪在大雪纷飞的门外。达摩终于感动了，收他为弟子，改名慧可。慧可就是中国禅宗的二祖。传到第五代，掌门人是弘忍。他为考察弟子，让大家写偈子，大弟子神秀按照外物实有、人心本秽、勤修悟道的印度禅宗思想写道：身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，莫使有尘埃。

    当时，寺院中有一个担水劈柴干杂务的小和尚，名叫慧能，写了一首偈子反驳道：菩提本无树，明镜亦非台。佛性常清净，何处有尘埃。

    这首偈子变"外物实有"为"四大皆空"，变印度的悲观主义、渐修主义为中国的乐观主义、顿悟主义，因而导致了佛教史上的一场革命，慧能也成了中国禅宗的真正始祖。自此，禅宗在中国大地上枝繁叶茂，被一千年来的中国知识分子捧为圭臬，融入灵魂，不仅成为中国人思想的一部分，而且成为生活的一部分。

    一首偈子，何以产生如此大的影响？原来，印度禅宗认为，人的本性是污秽的，人生是痛苦的，人们眼贪好色，耳耽妙声，鼻爱名香，舌嗜上味，身触细滑，贪图金钱，爱好名望，希求安逸，这些都是痛苦的根源。必须通过戒、定、慧三个步骤逐渐达到绝对的幸福，最后成为无需语言而能进行心理交流的"佛"。可中国人的思想与印度人的不一样，他们认为，"人之初，性本善"，而"食色，性也"，无可指责！根据中国人的这一观念，慧能提出：既然人心清净，那么只要拨去人们认识上的迷雾，清除主观的障碍，直指本心，就可立刻成佛。这样，就用不着修戒、定、慧三学，用不着苦行，用不着研读经典，只要念头一转，保持自然适意的乐观轻松状态，佛便在心中。

    于是在中国，禅宗成为回避专制，对抗儒法，挣脱桎梏，反对异化，呼唤真实人性的人道主义哲学。它使我们啜饮生命的源泉，使人类从这个世界的束缚中解脱出来。它倡导自然适意、轻松自如的一种生活方式，"饥来吃饭，困来即眠"，"要行即行，要坐即坐"，丝毫不要克制自己的内心欲望。中国的唐伯虎就自称："饥来吃饭困来眠......世上闲人地上仙"。对这些中国人来说，哪有什么西方式的"to be or not to be"(Hamlet)的迷茫和对人生的质问，有的只是沉湎于生活，在生活中创造意境，调节心态，享受人生。