2 国步艰难
晚清王朝，国步艰难。内忧外患，初见倪端：
闭关自守，一成不变。一叶障目，不见泰山。
夜郎自大，坐井观天。惟我独尊，自命不凡。
寅吃卯粮，踵决肘现。国是日非，外强中干。
国贼禄鬼，沐猴而冠。远贤近佞，偏听则暗。
排除异己，不择手段。贿赂公行，谬种流传。
琼楼玉宇，锦簇花攒。瑶池阆苑，飞阁流丹。
靡衣偷食，顾影自怜。沉湎淫逸，铜壶漏断。
贪官污吏，狼狈为奸。蝇营狗苟，手眼通天。
卖官鬻爵，横征暴敛。斗鸡走狗，糜烂不堪。
民不聊生，妻离子散。哀鸿遍野，啼饥号寒。
民怨沸腾，天愁地惨。国将不国，日薄西山。
3 垂帘听政
慈禧太后，臭名远扬。权尊势重，万人之上。
称老佛爷，自我标榜。欺世盗名，一无所长。
垂帘听政，万寿无疆。君唱臣和，千部一腔。
任人唯亲，顺我者昌。自毁长城，逆我者亡。
粉面油头，人老珠黄。珠围翠绕，浅斟低唱。
万园之园，富丽堂皇。曲径通幽，画栋雕梁。
挥霍无度，剜肉补疮。傅粉施朱，武备红妆。
万里长城，名存实亡。兵临城下，惊恐万状。
史情背景：
鸦片战争爆发前，中国已经成为一个日趋没落的封建国家，地大物博而又腐朽落后，清朝的统治正经历着深刻的危机。统治者们抱着清朝大帝国的僵尸，饱食终日，无所事事。政治腐败，官员阿谀奉迎，贪污成风，财政支绌，军备废弛。“官以贿成，刑以钱免”的现象比比皆是。道光年间的军机大臣穆彰阿，与乾隆年间的贪臣和坤一样，揽权卖官，贿赂公行，世人讽刺说“上和下穆”。整个统治阶级已经完全腐化，“三年清知府，十万雪花银”就是当时真实情况的写照。
由于土地被大官僚所占有，农民不断起义，清廷财政锐减，道光十七年，户部拖欠银两竟达二千九百四十余万两。统治者的无度挥霍，横征暴敛，把老百姓推向水深火热之中。
清政府在对外关系方面采取闭关政策。它把对外贸易的城市限制于广州一口，并对这种贸易严加控制，规定外国商人销售商品和购买土货必须通过少数特许的公行商人之手。这种闭关政策是封建经济和封建专制政治制度的产物,既严重阻碍中国经济的发展,也引起希望打开中国市场的西方国家资产阶级的不满。
公元1862年清咸丰帝在战争结束后病逝于避暑山庄。咸丰帝死后，皇太子载淳（同治帝）即位，其母慈禧太后在大臣奕欣的协助下处死肃顺等辅政大臣，开始了中国历史上近半个世纪的“垂帘听政”统治，史称“辛酉政变”。清朝在同治和其后的光绪二帝在位的时候，大权全部落在慈禧太后手中。在她垂帘听政期间，中国先后与法、日等国交战，特别是甲午战争的失败，中国被迫与日本签订《马关条约》，割让台湾，赔偿军款，也使刚刚开始的洋务运动遭受了严重的挫折。
慈禧动用海军经费建造供她奢侈淫逸，声色犬马的万园之园——圆明园。圆明园是万寿山、清漪园、畅春园中规模最大的一座，面积347公顷。景区总共有150多处，主要的如“圆明园四十景”、“绮春园三十六景”，都由皇帝命名题署。园内的建筑物一部分具有特定的使用功能，如宫殿、住宅、庙宇、戏院、藏书楼、陈列馆、店肆、山村、水居、船埠等，但大量的则是供游憩宴饮的园林建筑。有仿效江南山水名胜的，如福海沿岸摹拟杭州西湖十景，“坐石临流”仿自绍兴兰亭；有取古人诗画意境的，如“武陵春色”取材于陶渊明的《桃花源记》；有表现神仙境界的，如“蓬岛瑶台”寓意神话中的东海三神山；有象征封建统治的，如九岛环列的后湖代表禹贡九州，体现“普天之下，莫非王土”；有利用异树、名花、奇石作为造景主题的，如“镂月开云”的牡丹、“天然图画”的修竹等。除极少数的殿堂、庙宇之外、一般外观都很朴素雅致、少施彩绘，与园林的自然风貌十分谐调，但室内的装饰、装修、陈设极为富丽、以适应帝王穷奢极侈的生活方式。
咸丰十年(1860)，英法联军侵入北京，先是劫掠，继而放火烧毁这座旷世名园，只留下残壁断垣，衰草荒烟。
