常香玉是人们熟知的豫剧表演艺术家，她演唱的《拷红》《白蛇传》《花木兰》《破洪州》《大祭桩》《五世请缨》等诸多剧目几乎家喻户晓。

1923年秋天，常香玉出生在河南巩县一个贫苦人家，父亲曾经是当地有名气的豫剧艺人，但是后来因为嗓子出了毛病，不得不离开舞台，童年时代，常香玉就对戏剧十分喜爱，觉得登台演出是一件非常了不起的事，但那时常香玉没有想到自己的一生会是这么多难而多彩的戏剧人生。

1932年，父亲把九岁的常香玉领上了学戏的路，那时学戏是被乡亲们瞧不起的，于是，父亲卖了家里的土窑，带着常香玉和常香玉的弟弟，母亲，一家四口前往密县，父亲在一个戏班帮忙，常香玉开始学戏，在常香玉记忆中，学戏的路上洒满了泪水。

经过近乎残忍的磨炼，常香玉终于没有让父亲失望，她在舞台上崭露头角。1935年腊月，常香玉随戏班闯荡开封，不久便在戏班里唱起了压轴戏。

常香玉的名字有了名气，不过许多人不知道，常香玉这名字也充满了戏剧性，常香玉原名叫张妙玲。有一年，父亲带她回密县，村里张姓的人认为，宗族出了女戏子是个耻辱，气愤之下，父亲便给女儿改了名字，不过这个名字可能更适于做艺名。当年，就有了一些类似今天追星族的人们，组织了闻香社来捧常香玉，对常香玉来说，红了，麻烦也就跟着来了。

逃出河南，过起了颠沛流离演出生活的常香玉，几乎产生了再不回河南的念头，但是，走到哪里，遇到的麻烦都不少，幸运的是，一个心仪已久的男人——陈宪章走进了她的生活。当时，陈宪章是宝鸡三青团分部书记，兼任中州小学校长，已有妻室，婚姻并不如意，陈宪章在洛阳师范读书时，就十分喜爱戏剧艺术，尤其喜爱常香玉的表演。常香玉虽然对陈宪章情有独钟，但总觉得心事难成。

女孩子大了，又是一个名人，追求的人自然很多，但常香玉一直惦记着陈宪章，她总觉得陈宪章就是那个能和她厮守终身的人，于是在和陈宪章分别了八个月后，常香玉返回宝鸡，找到了刚刚办完离婚手续的陈宪章。

1944年，21岁的常香玉与27岁的陈宪章终成眷属，常香玉不仅有了生活中相濡以沫的伴侣，而且事业上有了一个相辅相成的好帮手。婚后，陈宪章辞职下海，他们两人过起了妇唱夫随的日子。

新中国成立后，饱受战乱之苦的常香玉与陈宪章，像当年所有的人一样，以极大的热情投入了新的生活之中。他们组织的香玉剧社，演出了不少受人欢迎的剧目，1951年，抗美援朝战争爆发，常香玉和她的剧社决定为抗美援朝，保卫祖国捐一架飞机，此举让常香玉的名字传遍了大江南北。

陈宪章很快帮助常香玉选定了一个剧目《花木兰》，常香玉带领着剧社从河南的开封、郑州、新乡，一直唱到了湖北、湖南和广东。

经过180多场义演，常香玉带领着剧社实现了捐一架飞机的意愿，这架飞机被命名为香玉剧社号，常香玉也成了人们心目中的爱国英雄。

1953年春天，香玉剧社作为中国人民赴朝慰问文工团的主要成员之一，赴朝鲜为浴血奋战的志愿军演出，常香玉在朝鲜前线大受欢迎，空军指战员用击落的敌机残骸为她精心制作了一件纪念品。

此后，常香玉成了红遍中国的戏剧演员，这也在一定意义上推动了豫剧这一地方剧种的普及，常香玉经常应邀带队到各地演出，并且多次获得全国性戏剧评选大奖。1959年，常香玉演出的一个颂扬杨家将的剧目《破洪州》，受到了毛泽东的赞扬，毛泽东在郑州看了这出戏后，特意给周恩来写信，建议请常香玉到北京为全国人大代表演出《破洪州》，这在常香玉演出生涯中是一件引以为豪的事情。

常香玉一生经历了许多磨难，但最大的磨难是文革动乱中的遭遇，文革中常香玉曾被长期批斗关押，连父亲临终前都未能去见上最后一面，许多喜爱常香玉戏的人们都为常香玉担忧，在那样的境遇中，个性倔强的常香玉是否能活下来。

常香玉心中有一个信条，那就是戏比天大，自己只要活着就不能没有戏，在陈宪章鼓励下，常香玉在文革困境中坚持活了下来，并且没有放弃练唱，练功。

常香玉晚年一直与陈宪章做着剧作研究、教学育人的工作。2000年相伴50多年的陈宪章离别了心爱的妻子，陈宪章在写给妻子的诗作中描述的“比翼双飞江湖游，无悔无恨不知愁”的快乐日子一去不复返了。丈夫逝世后不久，悲痛中常香玉身患癌症，人们很少再听到有关常香玉的消息，但是2003年春天，在“非典”肆虐地日子里，常香玉的名字再一次被人们所关注，这位老人又向抗击“非典”的医护人员捐赠了两万元人民币。